מרקורי, כוכב הלכת המהיר ביותר במערכת השמש

מסלול ותקופת הסיבוב של מרקורי

כשזה מגיע למסלול של מרקורי, אנחנו מוצאים שני דברים עיקריים שהופכים אותו לייחודי משאר כוכבי הלכת. ראשית, בניגוד לכוכבי הלכת האחרים, מרקורי מקיף את השמש "נמוכה" מכדור הארץ. במילים אחרות, הוא מקיף הרבה יותר קרוב לשמש מאיתנו. ראשית, המרחק בין מרקורי לשמש הוא רק 37 מיליון ק"מ (23 מיליון מייל). זה פחות מרבע מהמרחק בין כדור הארץ לשמש. זו הסיבה מדוע מרקורי כל כך חם, הוא הרבה יותר קרוב לשמש ומקבל הרבה יותר קרינת שמש מכל כוכב לכת אחר. שנית, תקופת הסיבוב של מרקורי איטית מאוד. למעשה, נדרשים 58 ימי כדור הארץ לכוכב הלכת להשלים סיבוב אחד מלא סביב צירו.

מדוע מרקורי הוא כוכב הלכת המהיר ביותר?

כפי שאמרנו, מרקורי הוא כוכב הלכת המהיר ביותר במערכת השמש. כיצד זה אפשרי? ובכן, כמו שאר כוכבי הלכת, גם הוא נמצא במסלול סביב השמש. אבל בנוסף למסלולו הרגיל, למרקורי יש גם מסלול אליפטי במיוחד. לחמישה כוכבי לכת במערכת השמש שלנו יש מסלולים אליפטיים: מרקורי, נוגה, כדור הארץ, מאדים וצדק. למסלול האליפטי של כל כוכב לכת יש שני מוקדים (שתי נקודות מיקוד). בעוד ששתי נקודות המיקוד למסלול האליפטי של כדור הארץ נמצאות במרחק שווה מהשמש, שני המוקדים למסלול האליפטי של מרקורי נמצאים במרחקים שונים מהשמש. זה קורה בגלל שהמסלול האליפטי של מרקורי מעגלי יותר מהמסלול האליפטי של כדור הארץ. ככל שהמסלול האליפטי של כוכב הלכת עגול יותר, כך שני המוקדים קרובים יותר זה לזה. המסלול האליפטי של מרקורי כל כך מעגלי ששני המוקדים שלו נמצאים במרחק של 35 מיליון ק"מ בלבד (22 מיליון מייל). זו הסיבה מדוע כוכב חמה הוא כוכב הלכת המהיר ביותר ומדוע הוא נע כל כך מהר סביב השמש. הוא קרוב יותר לשמש מכל כוכב לכת אחר.

למרקורי יש מסלול ייחודי

למרקורי יש מסלול ייחודי מכיוון שהוא כוכב הלכת היחיד המקיף את השמש בכיוון המנוגד לכוכבי הלכת האחרים. כל שאר כוכבי הלכת מקיפים את השמש נגד כיוון השעון, בעוד מרקורי מקיף את השמש בכיוון השעון. זה הוביל לשתי תופעות מעניינות:

- מסלול השמש בשמים: על מרקורי, השמש זורחת במערב ושוקעת במזרח מדי יום. הסיבה לכך היא שמסלול כוכב הלכת נמצא בכיוון ההפוך משאר כוכבי הלכת.

- עונות השנה של מרקורי: מכיוון שלמרקורי יש מסלול אקסצנטרי מאוד, עונות כוכב הלכת נמשכות פי שניים מהעונות בכדור הארץ. למעשה, עונות מרקורי נמשכות כשנתיים כדור הארץ.

למרקורי אין אווירה

למעשה, לכל כוכבי הלכת במערכת השמש שלנו (חוץ מכדור הארץ) אין אטמוספירה. הסיבה לכך היא שלכוכבי לכת עם אטמוספרות אין מספיק כוח משיכה כדי להחזיק בהם. הסיבה לכך היא שמשקל האטמוספירה פשוט גדול מכדי שכוכב הלכת יוכל להחזיק מעמד. עם זאת, לכוכבי הלכת ללא אטמוספרות עדיין יש משהו שנקרא אקסוספירה המשתרעת מעבר לאטמוספירה שלהם. כאן אנו מוצאים את הגזים מימן והליום. מכיוון שהגזים הללו הם קלים ואינם מוחזקים על ידי כוח המשיכה של אף כוכב לכת, הם בורחים לחלל. מכיוון שמרקורי הוא כוכב לכת כה קטן, אין לו מספיק כוח משיכה כדי להחזיק באטמוספירה.

עובדה אחת אחרונה: למרקורי אין ימים!

דיברנו על כך שלמרקורי אין אטמוספירה או עונות, וכיצד יש לו תקופת סיבוב איטית מאוד. ובכן, גם למרקורי אין ימים. כשאנחנו אומרים שאין ימים על מרקורי, אנחנו בעצם מתכוונים שאין ימים כפי שאנו מכירים אותם. הסיבה לכך היא שמרקורי מסתובב כל כך לאט שיום בודד נמשך כמעט פי שניים משנה!